Down In Mississipi (L+R Records) 1980

J.B. Lenoir

Portada: fotografía de Stephanie Wiesand

     “El 29 de abril de 1967 muere J.B. Lenoir a la edad de 38 años, su empleo por aquellas fechas era el de lavaplatos en una de las cafeterías de la universidad de Illinois. Muchos de sus compañeros de trabajo estaban fascinados por la música de blues que solía interpretar en fiestas ocasionales y por las historias que relataban sobre sus giras europeas, aunque muy pocos norteamericanos, ni tan siquiera entre los círculos de aficionados al blues, le habían escuchado jamás. Por aquel entonces, el único álbum de Lenoir que existía en el mercado (“Alabama blues”, reeditado por L+R Records) sólo se hallaba a la venta en Europa. Su deficiente distribución provocó su pronta desaparición de los catálogos. Esta generalizada falta de reconocimiento era una enorme injusticia pues se cebaba sobre el bluesman que quizás llegó a engarzar con más maestría el blues campesino tradicional y el moderno blues urbano. 

     El blues interpretado por J.B. Lenoir, tremendamente personal, incorporaba elementos de la tradición más clásica y de la renovación más avanzada, al tiempo que ponía de manifiesto las conexiones entre ambas escuelas y creaba a partir de ellas alguna de la música más innovadora que se haya escrito jamás en el idioma del blues. Y todo ello en un momento en que era mucha la gente que sostenía el agotamiento definitivo del manantial del blues. 

     J.B. Lenoir nació el 5 de marzo de 1929 en Monticello, Mississippi. J.B. era todo su nombre, no meras iniciales que escondiesen algo detrás. J.B. solía pronunciar y deletrear su último nombre como “Lenore”, y así aparece escrito en algunas de sus primeras grabaciones. J.B. creció tocando blues, y como muchísimos otros bluesmen del Mississippi que le siguieron o precedieron, se trasladó a Chicago con la esperanza de escapar a la cruel discriminación racial de su país de origen e iniciar carrera en el campo de la música. Grabó para una serie de sellos de Chicago, entre ellos JCB, Chess, Parrot, Cheker y, posteriormente, Shad y VeeJay, si bien fueron muy pocos los discos que alcanzaron un nivel de ventas apreciable (en particular, “Mama talk to your daugther”). A pesar de ello, tales discos suscitaron un innegable interés por la música de J.B. entre algunos aficionados al blues.

     La mayor parte de sus primeras grabaciones nos ofrecen en un blues firme y tremendamente enérgico, con J.B. a la guitarra eléctrica y generalmente arropado por piano o saxofones, o ambas cosas a la vez. La marca de fábrica que caracteriza las excitantes y enérgicas grabaciones de J.B. en la década de los 50 es la tremenda fuerza de sus partes vocales. Los derechos de autor que ingresó J.B. por la venta de estas grabaciones fueron francamente irrisorios, a pesar de lo cual raramente se decidió a actuar fuera de Chicago, lo que le impidió disfrutar de una audiencia a nivel nacional. 

     J.B. no consiguió vivir de una dedicación plena a la música, y para lograr mantener a su familia trabajaría en corrales de ganado, en plantas industriales de empaquetamiento de carne e, incluso, en las alcantarillas de Chicago. Un fracasado intento de dirigir un club nocturno en la ciudad acabó por último con todos sus ahorros.

     No obstante, J.B. siguió mostrándose optimista y esperanzado con respecto al mundo de los negocios musicales. Sus grabaciones a comienzos de la década de los 60 son escasas, aunque merecen destacarse las cuatro canciones que grabó en solitario en 1960 acompañándose con la guitarra acústica, a instancias del estudioso del blues Paul Oliver. Y ésta sería la línea musical que iba a tomar J.B. en los años subsiguientes. 

     J.B. desarrolló un estilo guitarrístico altamente personal, caracterizado por una gran riqueza tímbrica, un control muy preciso de la misma, un fuerte sentido del ritmo y una hábil ejecución de cada una de las frases atacadas. Por los demás, su apasionada forma de cantar no permitía albergar la menor duda de que estaba sintiendo lo más hondo de las palabras lanzadas al aire. Cuando J.B. graba el 5 de mayo de 1965 su álbum “Alabama blues” se convierte en el primer intérprete de blues que deja constancia en un disco de la creciente marea del movimiento sobre los derechos civiles en los Estados Unidos. Pero este disco no apareció en los EUA, sino sólo en Europa, donde J.B. actuaría con gran éxito ante entusiasmadas audiencias en los años 1965 y 1966. Las compañías discográficas norteamericanas no estaban preparadas en 1965 para que un hombre negro cantara sobre la discriminación racial.

     El presente álbum, grabado el 2 de septiembre de 1966, sigue la dirección marcada por “Alabama blues” y la prolonga. Fred Below, el primer baterista de blues contemporáneo, le acompaña en alguno de los temas de este disco, tal como ya había hecho en el precedente. La combinación de guitarra acústica y batería es notablemente infrecuente, pero la maestría como instrumentista de J.B. lenoir y Fred Below conduce a excelentes resultados musicales.

     Resulta difícil determinar las razones que impidieron un reconocimiento más explícito del genio de J.B. durante su vida. Tal vez sus canciones fuesen en exceso comprometidas. Su utilización de la guitarra acústica en una época en que tanto los músicos de blues como los intérpretes de rock se inclinaban cada vez más y más hacia los artilugios electrónicos puede ser otro motivo a tener en cuenta. Tal vez el público comenzó a perder la imprescindible amplitud de miras que precisa la apreciación del arte. Sea como fuere, nuestra máxima aspiración es conseguir que J.B. Lenoir consiga un amplio reconocimiento póstumo. Su elocuencia verbal, musical y espiritual posee un valor sempiterno para todos nosotros”. Jonny Meister, abril 1980.

Cara 1

1. Down In Mississippi. 2. Slow Down.  3. If I Get Lucky. 4. Shot On Meredith.  5. Round And Round.  6. Voodo Music.

Cara 2

1. Born Dead. 2. Leavin’ Here.  3. Vietnam Blues.  4. How Much More.  5. Tax Payin’ Blues.  6. Feelin’ Good.

Músicos: J.B. Lenoir (guitarra y vocal). Freddie Below (batería). Willie Dixon, vocal adicional en la cara 1-1 y en la cara 2-6).

     Todas las canciones fueron escritas y compuestas por J.B. Lenoir. Publicadas por Ghana Music/Lipra.

     Grabado el 2 de seprtiembre de 1966 en el Sound Studio, Chicago (Illinois-USA), bajo la supervisión de Willie Dixon.

Otras portadas: Alabama Blues (1965), Natural Man (1968), Crusade (1970), Natural Man (1970) y J. B.Lenoir: Gonna Give You Good Advine (1981).